「ムクムク〜、一緒に遊ぼう！」
「ムム――っ！！」
赤いマントを羽織ったムササビは、自分を呼ぶ赤い服の少年の腕の中に飛び込んだ。居心地のよいその場所に顔をうずめながら、ムクムクは彼と会ったときのことを思い出していた。
初めて出会ったのは、今いる場所と同じ…小さな小さな町。いつもより遠出して来て、居心地のよさそうな木でちょっと休憩していたたら、その下に少年がいた。
今よりももっと幼く、あどけない笑顔を見せた彼と、日が暮れるまで遊んだのだ。
言葉が通じるわけじゃない。でも、その笑顔だけで何でも伝わってくるような気がした。
以来、時々やってきては遊ぶようになっていたが……彼と一緒にその町を出ることになるなんて、ムクムクは想像してもいなかった。
いつものように顔を出したら、とてもあせった少年に、
「一緒に来て？」
と言われて、ついて行ったのだ。
行き着いた先がまた自分の縄張りだったのにも驚きだったのだが…それを彼が知ることはないだろう。
ある人から見れば、とても短い期間かもしれない。でも、少年たちにとっては…とても長いと感じられる時。１つの戦いがあった。
小さな小さな町で一緒に遊んだことのある金髪の少年と、彼が戦っていた。
どちらもムクムクにとって友だちで、戦いの最中もその気持ちが変わらなかったように、少年たちの間でもきっとそうだったろう。
それでも、戦争は避けられなかった。
だから、いつも１人のときに、ふと顔を暗くさせている少年がいた。
正直、ムクムク自身には関係のない戦ではあったが、いつでも辛そうな少年の顔が、自分と一緒にいるときは和らぐのを知っていたから、側にいて協力した。それを彼はとても喜んでくれていたが、向けられる笑顔は昔と違って、どこか悲しみを帯び……ムクムクをちょっとだけ切なくさせた。
「……？ ……クっ！ ムクムクっ！」
呼び声にはっとして顔を上げると、心配そうに覗き込む少年と少女の姿。
「どうしたの？ 何かあった？」
「ムムム〜」
何でもない、と首を横に振ると、
「そっか、よかった」
にこりと微笑みが返って来る。
それが、昔々、初めて会ったときと同じものに戻っていて、ムクムクは自分まで笑いたくなる。
もう、彼が苦しむことはない。“彼ら”が、涙を流すこともない。
その事実が、たまらなくうれしい。
ピョンと勢いよく立ち上がったムクムクは、足早に木に駆け上る。
「ムム―――――――っ！！！！」
「わっ！」
堪え切れなかった喜びを込めて叫ぶと、足元から３つ目の声がする。
「ムクムク、いきなり叫んでどうしたんだい？」
緑の木々の間から見下ろしたそこには、金髪の少年。その左右には自分とおそろいの赤い服を着た少年と、元気なその姉。
視線の先の並んだ姿。
「ムム〜♪」
ムクムクはクルクルとそこから飛び降りると、大好きな少年の腕の中へと飛び込む。そして、その居心地のよい場所で…３人の笑顔に囲まれながら、１日を過ごしたのだった。
- end -
2013-11-23