2.湖での魔法実習

　そよ風の気持ちがいい初夏。王立魔法学校３年の生徒たちは、学び舎から少し離れた湖にやって来ていた。
　目的は、水を使った魔法実習。生活に密着したものから、芸術や戦闘に至るまで。校内で扱うのは難しい水に関する魔法を実践するための１日実習だ。
　午前の戦闘魔法実践を終えたシラサギは、どこかで昼食を食べようと景色のよい場所を探していた。
「どーこーがーいーいーかーなー？」
「どこでもいいだろう、早くしろ」
　肩に止まっているカラスの言葉に怒りもしないということは、どうやら戦闘実習で勝ちを得たのだろう。始終笑みを浮かべてキョロキョロとしていると、遠くから己を呼ぶ声が聞こえてきた。
「し、シラサギさぁぁーん！！」
「あれ？　アキ、どうしたんだ？」
　アキと呼ばれた赤い髪の少年は、大きく肩を揺らしながらも人のいい笑みをシラサギに向ける。
「あのっ、い、一緒にお昼食べませんか？　あっちにいい場所みつけたんです」
「ボクが邪魔してもいいの？」
「大丈夫です！　ミーと２人だけですから」
「げっ」
“ミーと２人”という言葉に嫌な顔を隠さなかったのはカラスだった。
「げ？」
　小首を傾げるアキに、シラサギは慌ててカラスの顔を手で覆い隠す。
「や、なんでもない！　ありがたくお邪魔しよっかな〜」
「そうですかっ！！　じゃあついて来て下さい！」
　ニコニコと先を歩きだしたアキを追いながら、２人は小声で会話を続ける。

　おい、ディアン。余計なこと言うんじゃない！

　余計なこととは何だ。あの女がいると聞けば本音が出るのは当たり前だろう。

　ミーちゃんいい子じゃん。どこが気に入らないんだよ？

　全部だな。

　……ミーちゃん可哀想……

　何か言ったか？

　いや、言ってない言ってない！

「つきましたよ！！」
　言われて視線を周囲に戻すと、穏やかな湖面に向うの山が鏡のように映った風景が目に入った。
「おおお！　キレイだな！！」
「景色を楽しみながらお弁当を食べましょう」
　アキが腰を下ろそうとすると、その足元からスルリと這い出た生き物がいた。
「ちょっと、わたしを踏みつぶさないでよ、アキ！」
「わわっ…ご、ごめんね、ミー」
「もう、気をつけてよねっ」
　美しい声でそう言ってプイとそっぽを向いたのは、クリーム色の毛並みのバリニーズという種の猫だった。顔と手足…そして尻尾だけはミルクチョコレートのような茶色をしている。
「…相変わらず煩い奴だな」
　耳障り、とでも言わんばかりのカラスの不機嫌な声に、ピクリと耳を動かした彼女は、その空色の瞳をチラリと向ける。
「あぁ〜ら？　そこにいるのはカラスじゃなくて？　まさか、わたしに会いに来たの？」
「使い魔が主と共にいるのは当たり前だろう？」
　呼び出されている間、使い魔は主と共にいるものなのは本当である。彼の言ったことは模範解答だったが、彼女が求めていたの答えはそれではなかった。ゆえに、カチンときたバリニーズは声を荒げてしまう。
「いないことだってあるじゃないの！」
「主に呼び出されていないときだけだ」
「さっきわたしはアキと離れてましたっ！！！」
「主の命なら仕方がない」
「主、主って……っ！！！！！」
　目を合わせようともせず始終そっけない態度を取るカラスに、彼女の身体がプルプルと震え、尻尾がピンと伸びきった。そこに慌てて割って入ったのはシラサギだ。
「み、ミーちゃん！　ご飯食べようご飯！！」
　ひょいと彼女を抱え上げ、膝の上に乗せると肩をすくめる。
「こいつ、鈍くてごめんな〜」
　シラサギの小さな声に、バリニーズが頬を染めたのをカラスは全く見てはいなかった。
　そんな険悪な雰囲気を理解していないのだろうか。先に弁当を広げたアキが茶色の瞳を笑ませる。
「ほら、ミー、食べよう？」
「…ってアキ！？　お前その弁当なに！？」
「え？」
　思わず立ち上がるほどのシラサギの驚きようは最もで。
「キャラメルだけど？」
　アキの言葉通り、半透明の薄い紙で包まれたキャラメルが…１５センチ四方の弁当箱にギッシリ詰まっていた。
「いくらキャラメルが好きだからって……弁当箱いっぱいに詰めてくるのはどうかと思うな、ボク……」
「そうですか？　じゃあ、こちらの方がいいでしょうか？」
「え？」
　よいしょ、と膝の上に抱えたのは…同じ作りの１５センチ四方の弁当箱が２段ほど。どうやら、全部で３段の重箱弁当だったようだ。
　１段目はキャラメルが美しく並べられている。２段目には見たこともないような煌びやかなおかずが入り、３段目には様々な形をしたおにぎりが詰まっていた。
「そ……そんな１人じゃ食べきれない量を持ってくるんじゃなぁぁ〜いっ！！」
「シラサギさんにも美味しいものを食べて欲しかったので、うちのシェフに頼んだんですけど……」
　照れたようにみつ編みにした長い己の髪を弄るアキに、シラサギは大きくため息をついた。
「その気持ちはうれしいよ？　けど、その感覚にはついていけない…」
　アキはこの国で五指に入る貴族の子息だ。とても素直で真っ直ぐに育ったため、他の鼻持ちならない貴族たちと同じとは思えない雰囲気がある。しかし、持って生まれた生活環境が育てた金銭感覚だけは…他と変わりがなかった。
「ご、ごめんね？」
「謝らなくていいよ。……でも、これだけは言っていい？」
　肩を落としたシラサギに、アキはコクリと頷く。
それを確認した彼女は、
「もったいな―――――――――いっ！！」
大きな大きな声を湖いっぱいに響かせたのだった。

- continue -

2013-11-23

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